德雷克的无意发现

德雷克的无意发现

2000多年前，古希腊地理学家就充满着幻想地猜测，在那遥远的南方，一定有一块“未知的南方大陆”，同地球的北方陆地保持平衡，以避免地球“翻倒”。但在很长的历史年代中，人们相信那里是魔鬼栖息的地方，盘踞在那里的恶魔引起了大海上汹涌的波涛。

不过，也有人臆想，在“未知的南方大陆”，蕴藏着用之不竭的金银宝藏。于是，探险的精神，求知的欲望以及猎捕鲸、海豹、海象等南极海洋动物的经济利益和开发南方大陆的理想，交织混合在一起，推动着各国海洋探险家不断地向南大洋挺进。可是在那南方的洋面上，令船只迷航的浓雾、带来恐怖的风暴和骇人的冰山，严密地封锁着南方大陆的真面目，曾几何时，多少勇敢的航海家和探险家，为了寻找这传说中的“幸福之岛”而一去不返。

据传说，公元10世纪前后，巴斯克人捕鲸时曾到过南大洋。在16世纪的地图上，从南纬50度至南极已经标有“未知的南方大陆”。1578年9月6日，英国的弗朗西斯·德雷克驾船驶过麦哲伦海峡，也本来准备沿太平洋海岸北航，不料猛烈的风暴呼啸而来，海面掀起大山一般的巨浪，船队顿时失去了控制。德雷克所在的“金鹿”号船被狂风吹向南方，到10月28日暴风雨骤然停息之后，船员发觉“金鹿”号已漂近一群稀稀落落的岛屿，而在岛屿的南方则伸展着无边无际的大海。

面对着辽阔的大海，德雷克立刻意识到，这是一个巨大的发现。因为人们一直以为麦哲伦海峡南面的火地岛是延伸到南方大陆的一部分，而实际上它只不过是一群岛屿罢了。这些岛屿是南美洲的最南端，再向南并无陆地，只有太平洋和大西洋的海水在此汇合。德雷克是对的，后人为了纪念他的发现，就把合恩角与南极之间的水域称为德雷克海峡。德雷克海峡的发现，改变了人们对美洲大陆南端的认识，使人们觉醒这里只不过是美洲大陆的最南端，而在那更远的被大洋占据的地球的南方，还是未发现的谜一样的地方。

首次进入南极圈的英国探险家詹姆斯·库克出身在英国一个贫苦多子女的家庭，18岁时入沃克船公司当学徒，21岁已是航行在北海运煤船上的好水手。他到过英国许多大港口，也到过荷兰、挪威、俄国的彼得堡，有较丰富的航海方面的知识。他的最大功绩，不但三次远航大洋洲，首次跨过南极圈，而且战胜了坏血病，为后来远航者带来了福音。

1772年7月13日，为了探索神秘的南极大陆经过一年准备，他新婚刚一年就率两艘巡洋舰——“决心”号、“冒险”号，从普利茅斯出发。刚准备出发时一艘小船晃着旗帜，直朝库克船队而来。原来是库克的邻居来告诉库克，他的妻子生了个小男孩。库克高兴一阵之后，还是下令按时起航。

库克的船队沿大西洋一直南下。12月，他们第一次见到了南极的企鹅和冰山。当时天气恶劣，风雪交加，浓雾弥漫。汹涌的海浪咆哮着卷过冰山，冰块互相撞碰，不时发出震耳欲聋的可怕声音，他们的船就在南极圈中迂回，小心驾驶。1773年1月17日，他们终于穿过南极圈，看到南边有大陆影子，这是人类首次闯入这个陌生的禁区。但他们再也无法前进，因为海面完全被浮冰堵塞了。

船队的周围是一个又一个的冰山，稍有不慎，就会被巨大的冰山撞得粉碎，一向喜欢冒险的库克船长不得不返航。

为了寻找被风暴打散了的“冒险”号，库克率“决心”号再一次进入高纬度海域继续探险，先后两次进入南极圈，最远到达南纬71°10′，这时厚实的坚冰挡住了他们的航道。历史与库克开了一个玩笑：他至死也不知道，他已经到达了南极洲的边缘，他朝思暮想的南极大陆海岸离他只有240公里！恶劣的气候使他灰心丧气，失去了一次作出伟大发现的机会。

1775年3月21日，库克回到好望角时，以极度失望的心情在报告中写道：“我在极度的困难中完成了这次高纬度航行。我证明那儿绝对没有大陆的存在，即使有的话，那也是极小极小的、满覆着冰雪的、人类无法到达的地方。我建议停止对南极大陆的寻找。”

由于库克船长在探险界有着祟高的威望，他的这个错误的结论使得一大批海洋探险家们裹足不前，互相观望，以至于在此后的将近半个世纪里，没有一艘探险船敢于驶向那波涛汹涌的、茫茫无边的南大洋。

威德尔假诏闯南极

自从1775年英国探险家库克在他的探险报告中特别提到，在南极圈附近海域存在大量的海豹和鲸鱼，于是英国、美国、俄国、法国和其他一些国家的捕猎船纷纷冒着严寒前往南大洋猎取这些海兽。尽管南极海域航行艰难，但每年仍有100多艘捕猎船集中到那里，仅仅3年时间，南大洋被捕杀的海豹就超过了100万头。在这种大屠杀式的经济活动中，新的发现也随之而来。

捕海豹的船长大多身体强壮，能经受狂风恶浪，许多人目不识丁，但凭借长期的海上生活经验，仍能在变幻莫测的大洋之上来去自如。英国捕海豹船“美人”号船长詹姆斯·威德尔就是其中的一个。

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